Was ist ein Wasserstoffmotor?

Wasserstoff kann Fahrzeuge auf zwei Arten antreiben. Beim Wasserstoff-Verbrennungsmotor wird der Wasserstoff ähnlich wie Benzin im Zylinder mit Luftsauerstoff verbrannt. In der Brennstoffzelle reagiert Wasserstoff mit Sauerstoff zu Wasser, dabei entsteht Strom, der einen Elektromotor antreibt. Ein Brennstoffzellenauto ist damit ein Elektroauto, das seinen Strom an Bord selbst erzeugt, statt ihn in einer großen Batterie zu speichern. In beiden Fällen wird der Wasserstoff in Drucktanks mitgeführt.

Im Betrieb entsteht kein CO₂, aus dem Auspuff kommt vor allem Wasserdampf.

Um Wasserstoff aus Strom herzustellen, wird Wasser per Elektrolyse gespalten. Dabei gehen nach Angaben des Umweltbundesamts rund 25 % der Energie verloren, der Wirkungsgrad liegt bei etwa 75 %. Bis der Wasserstoff im Fahrzeug wieder Strom für den Elektromotor liefert, folgen weitere Umwandlungsschritte. Ein Elektroauto, das den Strom direkt nutzt, ist deshalb deutlich energieeffizienter. Mehr dazu im Artikel „Was bedeutet Wirkungsgrad?“.

Das Umweltbundesamt hält Wasserstoff im Straßenverkehr für die volkswirtschaftlich teuerste Option unter den alternativen Antrieben. Batterieelektrische Fahrzeuge mit erneuerbarem Strom seien deutlich energieeffizienter, kostengünstiger und klimafreundlicher. Einsetzen sollte man Wasserstoff nach Einschätzung des Amtes vor allem dort, wo sich Prozesse nicht direkt elektrifizieren lassen, etwa in der Stahl- und Chemieindustrie, in der Schifffahrt, im Luftverkehr und im schweren Güterverkehr.

Wasserstoffautos spielen in Deutschland bisher kaum eine Rolle. Am 1. Januar 2026 waren nach Angaben des Kraftfahrt-Bundesamts 1.575 Pkw mit Brennstoffzelle zugelassen, 12,6 % weniger als ein Jahr zuvor. Zum Vergleich: Reine Elektro-Pkw gab es zum selben Stichtag über 2 Mio.