Was ist Wasserkraft?

Wasserkraftwerke nutzen die Energie von fließendem oder herabfallendem Wasser. Das Wasser treibt Turbinen an, die wiederum Generatoren antreiben und so Strom erzeugen. Man unterscheidet vor allem Laufwasserkraftwerke an Flüssen, Speicherkraftwerke an Stauseen und Pumpspeicherkraftwerke.

Wasserkraft ist nach wie vor eine der wichtigsten erneuerbaren Stromquellen. 2025 stammten nach Daten des Energie-Thinktanks Ember rund 14 % des weltweit erzeugten Stroms aus Wasserkraft. Ende 2025 waren nach Angaben der Internationalen Organisation für erneuerbare Energien (IRENA) Wasserkraftwerke mit 1.296 Gigawatt (GW) Leistung installiert, hinzu kamen 160 GW reine Pumpspeicherkraftwerke. 2025 wuchs die Leistung um 18,4 GW oder 1,4 %, deutlich langsamer als bei Solar- und Windenergie.

Mit Abstand die meiste Wasserkraftleistung hat China. Ende 2024 waren dort nach Angaben der chinesischen Regierung 377 GW konventionelle Wasserkraft installiert, knapp 30 % der weltweiten Leistung von 1.283 GW zu diesem Zeitpunkt. In manchen Ländern ist Wasserkraft die wichtigste Stromquelle: In Norwegen lieferte sie 2025 rund 90 % des Stroms, in Kanada und Brasilien jeweils gut die Hälfte.

Das bekannteste Beispiel für ein Großprojekt ist der Drei-Schluchten-Damm am Jangtse in China. Er hat nach Angaben des Betreibers eine Leistung von 22,5 GW und erzeugt im langjährigen Mittel 88,2 Mrd. kWh Strom pro Jahr. Die Bauarbeiten liefen von 1993 bis 2008.

In Deutschland lieferte Wasserkraft 2025 rund 4 % des Stroms. Nach Angaben des Umweltbundesamts gibt es etwa 8.300 Anlagen, 95 % davon sind kleine Anlagen mit höchstens einem Megawatt Leistung. Über 90 % des Stroms aus Wasserkraft erzeugen aber die 436 großen Anlagen. Mehr als 80 % der deutschen Wasserkraft stammt aus Bayern und Baden-Württemberg. Das Potenzial ist weitgehend ausgeschöpft: Das Umweltbundesamt sieht nur noch rund 1,3 bis 1,4 Terawattstunden zusätzlich, zu 70 % durch die Modernisierung bestehender Anlagen.

Pumpspeicherkraftwerke pumpen Wasser in ein höher gelegenes Becken, wenn viel Strom verfügbar ist, und lassen es bei Bedarf wieder durch Turbinen ab. Sie können so Schwankungen im Stromnetz ausgleichen. In Deutschland gibt es 31 solcher Anlagen. Welche anderen Speicher es gibt, beschreibt der Artikel „Warum Energiespeicherung wichtig ist“.

Wasserkraft verursacht über ihren Lebenszyklus wenig Treibhausgase: Der Weltklimarat IPCC nennt als Median 24 Gramm CO₂-Äquivalent je Kilowattstunde, bei allerdings sehr großer Spannweite je nach Standort. Kohlekraftwerke liegen bei 820 Gramm.

Staudämme und Wehre greifen aber stark in Flüsse ein. Sie versperren Fischen den Weg, stauen Lebensräume auf und verändern die Strömung. In Deutschland beeinträchtigt Wasserkraft nach Angaben des Umweltbundesamts 37 % der gemeldeten Wasserkörper so, dass die Ziele des Gewässerschutzes nicht erreicht werden. Von den Fischen, die eine Turbine passieren müssen, werden dem Umweltbundesamt zufolge mehr als 22 % tödlich verletzt.

Große Stauseen können außerdem erfordern, dass Menschen umgesiedelt werden.