Was ist Kernenergie?

Kernenergie ist die Energie, die bei der Spaltung (Kernspaltung) oder der Verschmelzung (Kernfusion) von Atomkernen frei wird. Genutzt wird heute ausschließlich die Kernspaltung: Im Reaktor werden Kerne von Uran oder Plutonium gespalten. Die dabei entstehende Wärme erzeugt Dampf, der Turbinen und Generatoren antreibt. Wie die Verschmelzung von Atomkernen funktioniert, erklärt der Artikel „Was ist Kernfusion?“.

Ende 2024 waren nach Angaben der Internationalen Atomenergie-Organisation (IAEA) weltweit 417 Kernkraftwerksblöcke mit zusammen 377 Gigawatt (GW) Leistung in 31 Ländern in Betrieb, 62 weitere mit 64,5 GW waren im Bau. Fast die Hälfte der Neubauten entfiel auf China. Die installierte Leistung hat sich in den vergangenen zehn Jahren kaum verändert: 2014 lag sie bei 353,9 GW. Rund zwei Drittel der Leistung stammt aus Reaktoren, die älter als 30 Jahre sind.

2024 erzeugten Kernkraftwerke 2.617 Terawattstunden (TWh) Strom. Die größten Erzeuger waren die USA (30 %), China (16 %) und Frankreich (14 %). Frankreich hat mit 67,3 % den höchsten Atomstromanteil der Welt. Weltweit kamen 2025 rund 9 % des Stroms aus Kernkraftwerken.

Deutschland hat die Stromerzeugung aus Kernenergie beendet. Einen geordneten Ausstieg beschloss die Politik 2002, nach der Katastrophe von Fukushima beschleunigte der Bundestag ihn im Juni 2011. Wegen der Energiekrise liefen die letzten drei Anlagen Isar 2, Emsland und Neckarwestheim 2 bis zum 15. April 2023 weiter und wurden dann endgültig abgeschaltet. Wie viel Strom Deutschland seitdem aus dem Ausland bezieht, zeigt der Artikel „Atomausstieg und Stromimporte: Wie viel Atomstrom kommt aus dem Ausland?“; um einen möglichen Wiedereinstieg geht es im Artikel „Was bedeutet der mögliche Wiedereinstieg in Atomkraft in Deutschland?“.

Kernkraftwerke erzeugen Strom ohne direkte CO₂-Emissionen, weil im Reaktor nichts verbrannt wird. Für den Klimaschutz macht sie das zu einer emissionsarmen Stromquelle.

Bei der Kernspaltung entstehen radioaktive Abfälle, die über sehr lange Zeiträume sicher von der Umwelt abgeschirmt werden müssen. In Deutschland fallen nach Angaben des Bundesamts für die Sicherheit der nuklearen Entsorgung (BASE) insgesamt rund 27.000 Kubikmeter hochradioaktiver Abfall an, vor allem abgebrannte Brennelemente und Rückstände aus der Wiederaufarbeitung. Er lagert bis heute in Zwischenlagern.

Ein Endlager dafür gibt es noch nicht. Das Standortauswahlgesetz sah eine Entscheidung über den Standort bis 2031 vor, dieser Zeitplan gilt inzwischen als nicht erreichbar. Die Bundesgesellschaft für Endlagerung (BGE) hielt 2022 das Jahr 2046 für realisierbar, das BASE strebt einen Standort bis etwa 2050 an. Bis Ende 2027 soll die BGE vorschlagen, welche Regionen näher untersucht werden.

Zwei Unfälle wurden in die höchste Stufe 7 der internationalen Bewertungsskala für nukleare Ereignisse (INES) eingeordnet: Tschernobyl in der heutigen Ukraine am 26. April 1986 und Fukushima Daiichi in Japan am 11. März 2011. In Fukushima hatte ein Tsunami nach einem Seebeben zu Kernschmelzen in drei Reaktorblöcken geführt. Schwere Unfälle sind selten, können aber große Gebiete auf lange Zeit belasten.

Neue Kernkraftwerke in Europa hatten zuletzt sehr lange Bauzeiten. Der französische Reaktor Flamanville 3 wurde 2007 begonnen und erst im Dezember 2024 ans Netz angeschlossen, der finnische Reaktor Olkiluoto 3 wurde 2005 begonnen und 2022 angeschlossen. Hinzu kommen Kosten für Rückbau und Entsorgung, die über Jahrzehnte anfallen. Wie die Kosten der Energieträger im Vergleich aussehen, zeigt der Artikel „Stromgestehungskosten je Energieträger“.

EU-Taxonomie: Seit 1. Januar 2023 stuft die EU den Bau und Betrieb von Kernkraftwerken unter Bedingungen als ökologisch nachhaltige Tätigkeit ein. Österreich klagte dagegen, das Gericht der EU wies die Klage am 10. September 2025 ab. Österreich hat Rechtsmittel beim Europäischen Gerichtshof eingelegt.

Kleine modulare Reaktoren (SMR): Kleinere, in Serie gefertigte Reaktoren sollen günstiger und schneller zu bauen sein. Die Technik befindet sich überwiegend noch in der Entwicklung.

Kernfusion: Bei der Fusion verschmelzen leichte Atomkerne, ähnlich wie in der Sonne. Der internationale Forschungsreaktor ITER in Frankreich soll nach dem 2024 aktualisierten Zeitplan 2034 den Forschungsbetrieb aufnehmen und 2039 mit dem Fusionsbrennstoff Deuterium-Tritium arbeiten. ITER selbst soll keinen Strom erzeugen, sondern den Weg für spätere Kraftwerke bereiten.

Militärische Nutzung: Kernspaltung ist auch die Grundlage von Atomwaffen.