Was ist Kohle?

Kohle ist ein fossiler Brennstoff. Sie ist über Millionen Jahre aus Pflanzenresten entstanden, die unter Luftabschluss, hohem Druck und hohen Temperaturen umgewandelt wurden. Man unterscheidet vor allem Braunkohle und Steinkohle. Steinkohle ist älter, enthält weniger Wasser und hat einen höheren Energiegehalt als Braunkohle.

Strom und Wärme: Der größte Teil der Kohle wird in Kraftwerken verbrannt. In Deutschland stammten 2025 nach Angaben des Statistischen Bundesamts 96,8 Mrd. kWh und damit 22,1 % des ins Netz eingespeisten Stroms aus Kohle, 0,5 % weniger als im Vorjahr. Erneuerbare Energien lieferten 58,6 %.

Industrie: Kohle dient außerdem als Brennstoff für Prozesswärme, etwa in Zementwerken. In der Stahlherstellung wird Steinkohle zu Koks verarbeitet, der im Hochofen gebraucht wird, um aus Eisenerz Roheisen zu gewinnen.

Braunkohle ist nach Angaben der Bundesanstalt für Geowissenschaften und Rohstoffe (BGR) mit Abstand der wichtigste heimische fossile Energieträger. Sie wird im Rheinland, in der Lausitz und im mitteldeutschen Revier im Tagebau gefördert. Die Förderung von Steinkohle wurde in Deutschland Ende 2018 eingestellt, Steinkohle wird seitdem vollständig importiert.

Das Kohleverstromungsbeendigungsgesetz schreibt einen schrittweisen Ausstieg vor: Die Leistung der Kohlekraftwerke am Strommarkt soll bis 2030 auf 8 Gigawatt Steinkohle und 9 Gigawatt Braunkohle sinken und spätestens Ende 2038 bei null liegen.

Kohle verursacht bei der Verbrennung mehr CO₂ je Energieeinheit als die anderen fossilen Brennstoffe. Nach den Emissionsfaktoren des Umweltbundesamts entstehen je Terajoule Energiegehalt bei Rohbraunkohle rund 111 Tonnen CO₂, bei Steinkohle rund 93,5 Tonnen, bei leichtem Heizöl 74,0 Tonnen und bei Erdgas 55,8 Tonnen. Warum CO₂ das Klima erwärmt, erklärt der Artikel „Der Treibhauseffekt einfach erklärt“.

Das Umweltbundesamt nennt neben den Folgen für das Klima weitere Umweltwirkungen: Kohlekraftwerke stoßen Luftschadstoffe wie Schwefeldioxid, Stickoxide, Quecksilber und Feinstaub aus. Der Tagebau verändert Landschaften und den Wasserhaushalt, für ihn wurden Ortschaften umgesiedelt.

Weltweit ist der Kohleverbrauch nicht gesunken. Nach Angaben der Internationalen Energieagentur (IEA) stieg er 2025 um 0,3 % auf 8,84 Mrd. Tonnen und erreichte damit einen neuen Höchststand. China verbrauchte mehr als 56 % der weltweiten Kohle (4.956 Mio. Tonnen), Indien 1.299 Mio. Tonnen. Die Entwicklung verläuft je nach Region unterschiedlich: In der EU sank der Verbrauch 2025 um 6 %, in den USA stieg er um mehr als 9,5 % auf 410 Mio. Tonnen, unter anderem wegen hoher Stromnachfrage und gestiegener Gaspreise. Wie sich Chinas Strommix zusammensetzt, beschreibt der Artikel „‚Aber China baut doch ständig neue Kernkraftwerke‘“.