Virtuelles Wasser – der unsichtbare Ressourcenverbrauch

Wenn wir an Wasserverbrauch denken, kommen uns meist Gartenbewässerung oder Duschen in den Sinn. Dabei steckt der weitaus größte Teil unseres täglichen Wasserfußabdrucks in der Herstellung unserer Lebensmittel. Der sogenannte Wasserfußabdruck (auch „virtuelles Wasser“) umfasst das gesamte grüne, blaue und graue Wasser, das für Anbau, Verarbeitung, Lagerung und Transport von Nahrungsmitteln eingerechnet wird – er ist damit nicht identisch mit tatsächlich entnommenem Trink- oder Leitungswasser. Tierische Produkte weisen dabei einen besonders hohen Wasserfußabdruck auf: Für die Produktion von einem Kilogramm Rindfleisch werden laut der wissenschaftlichen Studie von Mekonnen und Hoekstra (2012) im globalen Durchschnitt rund 15.400 Liter Wasser eingerechnet – ein Großteil davon für den Anbau von Futtermitteln. Mehr zu den Emissionen einzelner Lebensmittel im Artikel „CO₂-Emissionen Lebensmittel“.

Der Unterschied im Wasserfußabdruck zwischen pflanzlicher und tierischer Nahrung ist groß. Für ein Kilo Kartoffeln werden rund 290 Liter eingerechnet, für ein Kilo Weizen etwa 1.800 Liter. Schweinefleisch (etwa 6.000 Liter) und Käse (rund 5.000 Liter pro Kilo) liegen dagegen um ein Vielfaches höher. Ein Teil des Unterschieds entsteht dadurch, dass für tierische Lebensmittel zunächst Futtermittel erzeugt werden müssen: Tiere nehmen pflanzliche Kalorien und das darin eingerechnete Wasser auf, um vergleichsweise wenig essbares Fleisch oder Milch zu liefern. Der Wasserfußabdruck unterscheidet sich je nach Lebensmittel damit deutlich.

Wasserknappheit ist in vielen Regionen der Welt ein bedeutendes Problem. Ein Beispiel ist exportorientierte Landwirtschaft in wasserarmen Regionen, etwa beim Anbau von Mandeln in Kalifornien, Spargel in Peru oder Avocados in Mexiko: Hier kann Bewässerungslandwirtschaft für Exportprodukte zusätzlichen Druck auf lokale Wasserressourcen ausüben. Wasserexporte über landwirtschaftliche Produkte können in wasserarmen Regionen mit Nutzungskonflikten verbunden sein.

Umweltorganisationen wie der WWF fordern mehr Transparenz über die Wasserbilanz von Produkten sowie Regulierungen für den Agrarsektor in wasserarmen Anbauregionen.

Der Wasserfußabdruck unterscheidet sich je nach Lebensmittel deutlich, wobei tierische Produkte im globalen Durchschnitt einen höheren Wasserfußabdruck aufweisen als die meisten pflanzlichen Lebensmittel. Laut Umweltbundesamt und TU Berlin liegt der Wasserfußabdruck Deutschlands bei rund 7.200 Litern pro Person und Tag, der überwiegende Teil davon entfällt auf Nahrungsmittel und andere landwirtschaftliche Produkte. Ein Teil davon hängt mit dem Import landwirtschaftlicher Produkte aus teils wasserarmen Regionen zusammen: Für die Ernährung der Menschen in Deutschland werden laut WWF jährlich rund 2,4 Milliarden Kubikmeter Bewässerungswasser eingesetzt, so viel wie der Chiemsee fasst, der größte Teil davon im Ausland.